Shelby Hall: Une apprentie aguerrie

Shelby Hall, de Wiarton (Ontario), n'est pas la première apprentie chaudronnière, mais à 48 ans, ce pourrait être la plus âgée au Canada.
« Dans mes cours, à l'exception d'un gars, tous les autres sont assez jeunes pour que je sois leur mère », raconte Shelby. Pourtant, la différence d'âge ne la dérange pas, ni d'ailleurs les gens avec qui elle travaille et étudie.
« Au contraire, dit-elle. Les plus jeunes sont souvent surpris de voir une apprentie de mon âge, mais ils savent que je fais ce genre de travail depuis des années et que je suis bonne. » Quant aux plus âgés, la plupart ont l'habitude de voir des femmes travailler et ils ne posent pas de problème.
Cela représente une évolution positive par rapport à l'époque où Shelby, qui a été soudeuse pendant 25 ans avant de devenir chaudronnière, a quitté son exploitation agricole et d'élevage dans le sud de la Saskatchewan dans les années 1970. Récemment divorcée et sans moyens de subsistance immédiats, elle a mis à profit son expérience à la ferme et dans les cours de soudure pour obtenir le droit de travailler.
« J'ai travaillé avec un permis pendant des années », poursuit-elle, même si cela signifiait qu'elle passait en dernier quand de nouveaux postes étaient offerts et en premier quand il y avait des mises à pied. Ce n'était pas catastrophique tant qu'il y avait du travail, mais c'est devenu difficile dans les années 1990 à mesure que les occasions d'emploi diminuaient.
« J'ai toujours aimé faire de la soudure - il y a constamment du nouveau à apprendre - alors je ne voulais pas abandonner ce métier, dit Shelby. Or, pendant mes 25 années en soudure, j'ai bien aimé travailler avec des chaudronniers. » La solution a alors semblé évidente. « Je ne me suis pas laissée arrêter par le fait que j'allais devenir grand-mère et je me suis concentrée sur l'idée de rester soudeuse tout en m'inscrivant à l'apprentissage en chaudronnerie. »
L'expérience qu'elle a accumulée représente un point fort. « En vieillissant et en prenant de l'expérience, confirme-t-elle, les contrats deviennent plus faciles à trouver. » Et pourtant, elle sait qu'elle ne restera pas à tout jamais sur les chantiers.
« J'entrevois une nouvelle étape où je serais en mesure d'encourager les autres - en particulier les femmes - à tenter leur chance dans le domaine de la chaudronnerie. Les mentalités des années 1970 et 1980 sont révolues dans l'ensemble et les hommes acceptent plus facilement les femmes dans les métiers traditionnellement masculins. Même si j'étais une mère souvent partie en voyage, ce métier est un choix de carrière épatant. »